A contínua circulação da água na natureza constitui o chamado ciclo da água, que se relaciona ao conjunto das mudanças de lugar e de estado físico da água ao longo do tempo.
- Sob a acção dos ventos e dos raios solares, a água dos rios, lagos e oceanos
evapora-se. O vapor de água sobe e, ao encontrar as camadas mais frias da atmosfera, condensa-se e forma nuvens. As nuvens são compostas de uma grande quantidade de gotículas de água; - A precipitação pode ocorrer na fase líquida (chuva ou chuvisco) ou na fase sólida (neve, granizo ou saraiva). Esta inclui também a água que passa da atmosfera para o planeta terrestre por condensação do vapor de água (orvalho) ou por congelação daquele vapor (geada).
- A água que precipita nos continentes pode ter vários destinos. Uma parte é devolvida directamente à atmosfera por evaporação; a outra origina escoamento à superfície do terreno, que se concentra em sulcos, cuja reunião dá lugar aos cursos de água. A parte restante infiltra-se, isto é, penetra no interior do solo, fechando assim o ciclo.
- Os seres vivos também participam do ciclo da água, pois os vegetais e os animais absorvem continuamente água do ambiente e devolvem-na ao meio de diversas maneiras. Os vegetais e os animais devolvem-na pela transpiração, pelas fezes e principalmente pela urina. Na transpiração a água é perdida sob a forma de vapor.
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